जनपद संस्कृत के 'जन' (लोग) और 'पद' (पैर) से बना है, जो उस भूमि को संदर्भित करता है जहाँ कोई जनजाति या समूह बस गया और प्रत्येक की अपनी संस्कृति, भाषा और शासन व्यवस्था थी। अन्य विकल्प क्रमशः यज्ञ-भूमि, एक छोटी बस्ती और केवल कृषि स्थल का वर्णन करते हैं — जो जनपद की राजनीतिक और सामाजिक व्यापकता को नहीं दर्शाते।