सारनाथ बौद्धों के लिए इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि बुद्ध ने यहाँ अपना पहला उपदेश दिया, जिसे धम्मचक्कपवतन कहा जाता है। बुद्ध ने 29 वर्ष की आयु में घर छोड़ा, सात वर्ष भ्रमण के बाद 35 वर्ष की आयु में बोधगया में ज्ञान प्राप्त किया, फिर सारनाथ में पहला उपदेश दिया; उनका निधन 483 ईसा पूर्व कुशीनगर में हुआ।